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EL GRAN RESCATE (Parte 2 )
Ponta Delgada
El vapor reduce máquinas al amanecer del cuarto día, y las Azores emergen entre la bruma como un espejismo verde en medio de la nada azul. Julián está en cubierta antes que nadie, observando la costa volcánica con esa mirada suya de quien ya está calculando distancias y tiempos.
—Veinticuatro, quizás cuarenta y ocho horas —dice cuando Mateo se une a él en la borda—. Necesitan cargar carbón, agua, víveres. Podemos bajar.
Ponta Delgada los recibe con un viento húmedo y cortante que nada tiene que ver con el calor que dejaron en Puerto Plata. Bajan al muelle con los abrigos ajustados, caminando entre marineros de media docena de banderas — británicos, americanos, portugueses, alguno que otro acento que ninguno de los dos logra ubicar del todo.
—No mires los patrulleros —murmura Julián al pasar frente a un grupo de oficiales aliados fumando junto a un edificio de piedra—. Y no hables más de lo necesario.
Encuentran una taberna modesta frente al puerto, con ventanas empañadas por el vapor de las ollas. Piden caldo verde y bacalhau, y comen en silencio, atentos a las conversaciones que zumban a su alrededor en portugués, inglés, algún alemán apenas audible en una mesa del fondo.
—Este lugar está lleno de espías —dice Julián después, ya en la calle, mientras compran abrigos marineros más gruesos en una tienda cercana—. Británicos, americanos, alemanes. Todos vigilándose entre ellos. Nosotros solo somos dos hombres más comprando lana.
—Mejor así —responde Mateo, probándose un abrigo oscuro de paño grueso—. Que nadie tenga tiempo de mirarnos dos veces.
Deciden no arriesgar más de lo necesario: se quedan cerca de la tripulación española, evitan las zonas donde se concentran los oficiales aliados, y cuando cae la tarde, suben de nuevo a bordo del carguero. Es la jugada más prudente — el capitán ya los conoce, ya está pagado, y los dejará directamente en España sin que ningún funcionario portugués les pida explicaciones que no tienen.
Desde cubierta, ven caer el sol sobre los acantilados volcánicos de las Azores mientras las calderas del barco vuelven a rugir, recuperando presión poco a poco.
El silbato suena. Sueltan amarras.
El vapor pone proa al este.
Rumbo a Vigo
Los siguientes cuatro días son distintos a todo lo que han vivido hasta ahora en este viaje. La brisa cálida del Caribe queda atrás por completo, sustituida por una neblina fría y densa que se instala sobre la cubierta como un peso constante. El mar, antes generoso con sus noches estrelladas, se vuelve gris, embravecido, golpeando el casco con una furia que obliga a Mateo y Julián a pasar más tiempo abajo, envueltos en sus abrigos nuevos, escuchando crujir la madera y el metal del barco.
—Se siente distinto —dice Mateo una noche, sujetándose de un tabique mientras el barco cabecea—. Todo esto.
—Estamos llegando a Europa en guerra —responde Julián, sin necesidad de decir más.
La Ría de Vigo
El amanecer del cuarto día es gélido, casi hostil. El barco reduce la marcha y entra despacio en la Ría de Vigo, guiado por la silueta espectral de las Islas Cíes, que emergen de la bruma como centinelas de piedra.
Poco a poco, la neblina se despeja y revela la ciudad: un anfiteatro de casas de piedra trepando las colinas, los muelles bullendo ya de actividad pese a lo temprano de la hora, y el Monte del Castro dominando todo desde lo alto, verde y firme contra el cielo plomizo.
El olor cambia de nuevo — ahora es humo de carbón, salitre, sardina y salazón, mezclado con la humedad fría que se pega a la ropa.
—Barcos pesqueros —murmura Julián, contando casi por instinto las traíñas amarradas en fila—. Docenas. Esto es un puerto vivo.
Pero hay algo más debajo de esa vida cotidiana, algo que Mateo percibe en la forma en que ciertos hombres, sentados en los cafés del muelle con el sombrero calado, no dejan de observar cada carga que se mueve.
—Wolframio —dice Julián en voz baja, como si nombrarlo en voz alta fuera peligroso—. Los alemanes lo compran aquí para su industria militar. Y donde hay wolframio alemán, hay agentes británicos vigilando cada caja.
Mujeres con mantones oscuros trabajan en la estiba, moviendo cajas de pescado con una eficiencia dura, curtida por los años. Guardias civiles con sus tricornios característicos patrullan el muelle con paso lento, atentos, aunque más pendientes del contrabando que de dos viajeros discretos bajando de un carguero español.
El Desembarco
El capitán cumple su palabra. Aprovecha el ajetreo del muelle del Berbés — donde miles de cajas de pescado cambian de manos entre gritos, silbidos y el chirrido constante de las carretas — para hacerlos bajar por la banda de sombra, lejos de miradas oficiales, mezclados entre estibadores y marineros locales que ni se inmutan al verlos pasar.
Mateo pisa el muelle de piedra con un paso que, por primera vez en días, se siente firme bajo sus botas.
—Tierra —dice, casi para sí mismo.
—Tierra europea —corrige Julián, ajustándose el abrigo contra el viento frío que baja de las colinas—. Enero de 1944. Vigo.
Se quedan un momento quietos, dos siluetas más entre la multitud del muelle, observando la ciudad que se despierta a su alrededor: el humo de las chimeneas, los gritos de la lonja, los guardias civiles pasando indiferentes a pocos metros.
En los bolsillos llevan lo que queda del dinero de 1944 y, todavía intacto, el verdadero propósito de haber cruzado un océano y ochenta años para llegar hasta aquí.
—¿Y ahora? —pregunta Mateo, en voz baja.
Julián mira hacia las colinas, hacia el Monte del Castro, calculando ya la siguiente ruta antes de responder.
—Ahora empieza la parte difícil.
Vigo a León
Encuentran el tren en la estación de Vigo con las primeras luces de la mañana, todavía cargando el frío de la ría en los huesos. El trayecto hacia León atraviesa el interior gallego, pasando por Orense, entre montañas que se van desnudando de verde a medida que ganan altura y se acercan al invierno cerrado de la meseta.
—Desde León tomamos La Robla —dice Julián, con el cuaderno ya abierto sobre las rodillas, repasando horarios que ha memorizado a medias—. Vía estrecha. Bordea toda la cordillera hasta Bilbao. Dos, tres días si no hay retrasos. Y siempre hay retrasos.
Mateo no responde enseguida. Mira el paisaje gallego deslizarse, gris y quieto.
—Mejor tres días en tren que un mes a pie —dice al fin.
La Robla, de noche
El tren de La Robla resulta ser otra bestia por completo — más pequeño, más lento, más entregado al capricho de las montañas que atraviesa. De noche, subidos entre los vagones, el frío del norte cala de una manera que ninguno de los dos había sentido antes, ni siquiera en las noches del Atlántico.
Pero el paisaje compensa el castigo.
Los Picos de Europa se recortan contra una luna llena helada, sus cumbres nevadas brillando con un resplandor casi metálico. Más adelante, la locomotora escupe una estela constante de humo negro salpicado de chispas anaranjadas, que suben y se pierden mezcladas con las estrellas del cielo invernal, como si el propio tren estuviera incendiando la noche a su paso.
Abajo, en los valles, algún pueblo leonés o palentino parpadea con las chimeneas encendidas, ajeno por completo a los dos hombres que viajan escondidos sobre los techos de un tren de carbón.
—Tengo hambre —admite Julián, después de un largo silencio, con los dientes casi castañeteando.
—Yo también —dice Mateo—. Y frío.
Julián señala hacia adelante, donde el tren empieza a reducir la marcha para subir una pendiente pronunciada.
—Ahora o nunca.
El Vagón de Suministros
Se arrastran por los techos metálicos, aferrándose a los remaches helados con las manos entumecidas, hasta llegar a la altura del vagón de servicio. Se descuelgan por el fuelle de lona entre dos coches, y Julián fuerza el pestillo de una portezuela lateral con la paciencia metódica que lo caracteriza — sin prisa, sin ruido, hasta que cede.
Adentro, el calor los golpea como un alivio físico, casi doloroso después de horas a la intemperie.
Entre sacos de carbón y cajas de madera apiladas, encuentran la pequeña despensa del personal: pan rústico de hogaza, un trozo generoso de queso curado de oveja, cecina de León, y dos botellas de vino tinto que Julián levanta con una expresión que por primera vez en días se parece a la alegría.
Comen ahí mismo, escondidos en la penumbra, escuchando el chillido metálico de los ejes contra las vías, mientras el calor les devuelve poco a poco la sensación a los dedos.
—El oro —dice Mateo de pronto, entre bocado y bocado, con la voz baja aunque no hay nadie más en el vagón.
Julián deja de masticar un momento.
—Va a ser la clave de todo cuando lleguemos a Bilbao —continúa Mateo—. El papel moneda no vale nada en esta España de posguerra. Se lo lleva la inflación en semanas. Pero el oro... el oro siempre es el oro.
—Identidades falsas —enumera Julián, retomando el tono práctico que usa cuando repasa una lista mental—. Buenas. De las que no se caen ante el primer control.
—Y si hace falta, un mugafe —añade Mateo—. Alguien que conozca los Pirineos como la palma de su mano. Que pueda cruzarlos hasta Francia sin que la Wehrmacht ni la Gestapo se enteren.
—Y un refugio —termina Julián—. En los barrios industriales, o a las afueras. Algún sitio donde nadie pregunte quién eres ni por qué.
Guardan silencio un momento, el peso real de la misión asentándose entre ellos con más fuerza que en cualquier otro punto del viaje. Ya no es solo cruzar el tiempo, ni cruzar el océano. Es esto: sacar a una familia entera de un continente en guerra, con oro y determinación como únicas herramientas.
—Lo conseguiremos —dice Mateo, más para sí mismo que para Julián.
—Siempre lo hacemos —responde Julián, repitiendo, casi como un ritual, las mismas palabras de Mateo en el tren hacia Puerto Plata.
Bilbao
Tras casi dos días de viaje clandestino — helados en los techos, escondidos en el vagón de carga, comiendo lo que pueden robar entre paradas — el tren empieza por fin a descender hacia la cuenca del Nervión.
Entre la bruma matutina y el humo denso que escupen los altos hornos, la silueta industrial de Bilbao se dibuja poco a poco: chimeneas, grúas, el esqueleto de una ciudad que vive y respira acero.
Mateo la observa desde el techo del vagón, con el viento cortándole la cara.
—Ahí empieza lo difícil de verdad —dice—. Francia ocupada. La Wehrmacht, la Gestapo, los Pirineos militarizados. Un solo error y no hay vuelta atrás.
—Un paso a la vez —responde Julián—. Primero, un techo. Después, un plan.
El Refugio
Bajan del tren mezclados entre el hollín y la bruma de la estación, y se internan en las calles estrechas y empedradas del Casco Viejo, resguardándose un momento bajo los arcos de la Plaza Nueva antes de continuar hacia las Siete Calles.
Encuentran una pensión discreta, regentada por un hombre de pocas palabras que no hace preguntas mientras el pago llegue por adelantado y en efectivo. Les ofrece una buhardilla modesta: dos camas de hierro, cobijas de lana pesada, una chimenea de carbón que Julián enciende de inmediato con manos todavía entumecidas por el frío del viaje.
Por primera vez en casi un mes, pueden quitarse el frío de los huesos con agua caliente de verdad. Comen bacalao al pil-pil, alubias de Tolosa, y un vaso de chacolí que Mateo bebe despacio, saboreando la primera pausa real desde que salieron de Guazumal.
—Mañana empezamos a buscar al mugafe —dice Julián, ya medio adormecido junto al fuego.
Mateo mira las llamas un momento antes de responder.
—Mañana —confirma—. Esta noche, descansamos de verdad.
Afuera, Bilbao sigue su ritmo industrial y nocturno, ajeno a los dos viajeros que duermen por primera vez en semanas sin el balanceo de un tren o un barco bajo el cuerpo — y sin saber todavía que lo más peligroso del viaje apenas está por comenzar.
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